看关于史前的事，比如生物进化、恐龙、冰河等，常会遇到寒武纪、侏罗纪、三叠纪等名词，这涉及地质年代的问题。
所谓地质年代，是指地球上的岩石和地层的形成时间。一般认为原始地球形成于46亿年前，以后经过了漫长的复杂的地质变化，比如造山运动、火山活动、冰川运动、地层沉积等等，特别是伴随生物的演化过程，才形成现在的地球形态。为了研究矿物、生物、地形等问题，就要了解相关的岩石、地层的形成时间，便于研究其成因和变化过程等。
目前在地球上发现的最古老的岩石为45亿年，这是根据岩石中的放射性同位素含量测定的，这也是目前最好的确定地质年代的方法，是非常专业的现代技术，可得出较准确的距今时间，称绝对年龄。
在有放射性同位素测定法之前，人们习惯于以生物的情况来划分地质年代，因为在不同时期的地层里大都保存有古代动、植物的标准化石，而各类化石出现的早晚是有一定顺序的，依据化石确定的地质年代称为相对年代，时间单位为宙、代、纪、世、期、阶，目前分为5代12纪。

因为以生物的情况来划分地质年代，所以就以5.7亿年以前的“生命大爆炸”为界限，以前称为隐生宙，以后称为显生宙。
隐生宙：指生物化石稀少和不存在的寒武纪以前的地史阶段，占有地球历史的绝大部分时期，可划分成太古代和元古代两个时期。

太古代：是地球演化史中具有明确地质记录的最初阶段，一般指距今46亿年前地球形成到25亿年前原核生物（包括细菌和蓝藻）普遍出现这段地质时期。大约39亿年前，地球形成最初的永久地壳；至35亿年前大气圈、海水开始形成；在距今约33亿年前，形成了地球上最古老的沉积岩；到31亿年前，地球上开始出现比较原始的藻类和细菌；在29亿年前，地球上出现了大量蓝绿藻形成叠层石。在太古代的最初期，地球上尚无生命出现，生命元素C，H，O，N等在强烈的宇宙射线、雷电轰击下首先形成简单有机分子，后发展为复杂有机分子，再形成准生命的凝聚体，进而由凝聚体进化成原始生命。此时地壳薄、火山活动强烈而频繁，大气富有CO2而缺少氧气，形成的地层主要由片麻岩、花岗岩等组成，富含金、银、铁等矿产，构成各大陆地壳的核心，太古代铁矿石占世界总储量60%，主要分布在澳大利亚、非洲、南美的东北部、加拿大、芬兰、斯堪的那维亚等地，我国辽东半岛、山东半岛和山西等地，亦有太古代地层露出，主要在鞍山、吕梁山、泰山、太行山等地。

元古代：开始于大约25亿年以前，结束于大约5.7亿年以前。在18亿年前，火山活动仍相当频繁，大陆地壳不断增厚，开始发育有盖层沉积，蓝藻和细菌继续发展，已有最低等的真核生物—绿藻出现。18亿年以后的元古代称为震旦纪，震旦为中国之古称，是在中国最先被调查研究的，称为藻类时代。
震旦纪：元古代晚期，时间为大约从18亿年前到5.7亿年以前，发生已知的最古老的一次冰期--震旦纪大冰期。蓝藻和细菌继续发展，12亿年到6亿年前，有细胞核、细胞器分化的最低等的真核生物--绿藻出现了，进入了一个生命大发展的阶段，海洋生物主要是蓝藻、红藻和绿藻，原生动物大概也是在这个时期出现的；到距今6亿年前时，已经有浮游动物、杯海绵和腔肠动物了。盖层沉积继续增厚，火山活动大为减弱，并出现广泛的冰川，由于光合生物的发展，大气圈已有更多的氧气，形成的沉积矿产主要有铁、锰、磷和盐类等。震旦地层在我国华南广泛发育，华北和西北地区亦有分布，形成阿拉善古陆、晋陕古陆、胶东古陆。

冥古代：有人把太古代早期岩石还没有形成的时期单划分成冥古代，时间大约是38亿年以前，这时地球上无任何生命，也没有水和土壤，全为裸露的岩石。地球起源于46亿年以前的原始太阳星云，经过集聚、碰撞和挤压，融化的铁向地心沉降，熔点低的较轻物质则浮在表面，经冷却形成原始地壳。那时的地球就象一个巨大的岩浆球，火山爆发频繁，表面覆盖着熔化的岩浆海洋。内部的水气受热上升，在高空冷却成云，化为雨。大雨连续不断地下了足有几百万年，并夹杂闪电，使氮、氢等元素被不断的催化，逐渐形成了氨基这种有机分子。随着地表渐渐地冷却，氨基酸等大分子形成，原始大气圈和海洋随之诞生。这时大气圈中含有大量的二氧化碳，地球也被厚厚的云层封锁着，太阳光几乎穿不透地球橘红色的天空，海洋的温度高于150摄氏度。
1977年，国际地层委员会会议取消隐生宙，而代之以冥古宙、太古宙、元古宙，是把冥古代、太古代、元古代升级。