自从潜艇诞生之日起，潜望镜伴随着它已经走过了将近百年的历史。在有关潜艇战的电影中，我们曾无数次听到这样的命令“放下潜望镜”和“升起潜望镜”，潜艇艇长操作着潜望镜，观察着水面上的敌人而后下达各种作战命令。对我们大多数普通人来说，这就是我们认知当中的潜水艇作战方式，潜望镜是潜艇装备中的一个基本部件，用以确定在战斗时和行进中自身和目标的位置。
船长使用潜望镜在观察敌情
潜望镜的基本目的是让潜艇乘员处于水面下时可以观察到水面上的目标。一个简单的潜望镜由一个垂直的管子与两块上、下放置成45度角的平面镜组成。当上部镜管朝向目标时，下方的平面镜通过反射可以将目标物传递给观察者。当然，军用潜艇的潜望镜比这个要更加复杂。
传统的潜望镜军用潜水艇上的潜望镜镜管的长度一般在2-20米之间（不同级别的潜艇，根据艇身确定）。当潜艇处于可以使用潜望镜观察的深度航行时，被称作为潜望深度。在这个深度指挥台上部的通气管、雷达天线、无线电天线等可以伸出海面，通常来说常规潜艇的潜望深度一般为7到10米左右，核潜艇为9到15米。
潜望深度
在军用潜望镜中，棱镜代替了镜管上、下的平面镜，平行排列。顶端棱镜朝向目标物，通过一系列的透镜后将观察到光反射到底部棱镜，这个棱镜在镜管的底部将光线反射到由两个透镜组成的次级镜管中，然后通过目镜呈现给观察者。
军用潜望镜原理
潜望镜的位置位于潜艇的指挥台内。在潜艇上，凸出的部分被称为指挥台围壳，美国人也称其为“帆罩”，它是连接在潜艇顶部的扁圆柱形舱室。一般来说它位于潜艇控制室的正上方。潜望镜从“帆罩”顶端一直延伸到船底，可以360°旋转观察，在潜望镜深度时潜艇可以依靠目测进行航行，一旦下潜到低于潜望镜深度，潜艇的导航则需要靠声呐来维持了。
传统的光学望远镜存在几个问题。
- 首先，潜望镜的本身贯穿整个艇身，其大小限制了“帆罩”和内部舱室的布置。
- 其次，潜望镜一次只能允许一个人观看，一般都是船长掌控，信息实效性会略有偏差。
- 另外，安装潜望镜就必须在潜艇的耐压壳上开一个供潜望镜使用的孔，由于密封性问题，这将影响到潜艇的耐压强度。
