50年代，吕丽萍饰演的郝大丽，辗转了大半个中国来到成都，奔波途中又丧失了儿子成为一生的痛。但她对工人群体、厂区文化有一种高度的归属感与集体荣誉感。在随后的商业化大潮中她感到无所适从，她怀念昔日工人间朴素的劳动情谊对年轻女职员化妆上班的行为感到难以理解，她的失落只得在凝结一代人记忆经典的战争片中得以消解。
70年代，陈冲饰演的顾敏华，航校毕业分配到成都，作为知识青年，背井离乡的漂泊、被迫经商后的无奈，都是人生百感交集又不可抹去的印记。她身上仍旧有小知识分子的精细与对理想爱情的追求，因此尽管人到中年，她不愿像世俗生活妥协、面对新兴暴发户的追求仍旧安于个人的孤独，而这份独立与倔强正是她于苦楚辛酸中捍卫自尊的最后方式。
21世纪的当下，赵涛饰演的娜娜，作为成长在改革开放以后的工人的女儿，纵然买了私人汽车与富太太们打交道“游刃有余”，骨子里却还是持有厂区“工人”文化中的那份朴素与持重，看到下岗离职后的父母，她表面上不露声色，内心却透着最深切的体恤与怜惜。
在三个极为优秀的职业女演员的表演之中，贾樟柯仍旧没有忽略他惯用的时代文化符号作为年代坐标和叙事元素，电影《小花》的热映与电视剧《血疑》的热播，真实道具诸如粮票、菜票的应用，无疑是使得群像记忆更为真实可感。三代女性不同的人生经历、各有迥异却一脉相承的情感诉求与精神困惑，从最细微、最具象的点投射出时代的发展与变迁。
“仅你消逝的一面，已经足以让我荣耀一生。——万夏”
《二十四城记》与《钢的琴》面世时间接近、主题相似，因此成为公众媒介话语下的“工人群体的挽歌”被时常拿出来作比较，但两者却有很大的差异。张猛的《钢的琴》虽有荒诞、黑色幽默等元素，却仍旧不摒弃一些普世的情感元素与朴素的伦理温情来营造出一种哀而不伤的，例如温情脉脉的父女情、王千源秦海璐演绎的同是天涯沦落人的互勉互励式爱恋。
