石渠宝笈初编 下册 《宋人画历代琴式图册》·尧帝琴式

现代考古发现中，先秦时期琴的出土数量相当有限，且大多集中于湖北地区，即旧时楚地。最早一例为湖北枣阳郭家庙出土的春秋早期琴。著名的曾侯乙墓出土有十弦琴，属于战国早期。战国中期偏晚则有湖北荆门郭店七弦琴以及九连墩出土的十弦琴。这些琴弦数不一，琴制与现存琴制差别较大，主要特点为共鸣箱大约占整体比例一半，因此也称为「半箱琴」。

曾侯乙墓十弦琴 琴体整木雕成，置于一活动底板上。尾板为实木，板下有一足枘，用以缠绕丝弦及稳固琴身。

1973年，同样形制的七弦琴于长沙马王堆三号汉墓中被发现，这是人们首次见到“半箱琴”。因古籍中对其样式鲜有描述，难免会令人有些疑惑。其后随着战国时期“半箱琴”的陆续出土，才逐步确认这种样式应为春秋至西汉初期南方楚地比较流行的琴制。这些发现填补了历史记录中的空白，使我们得以知晓琴在早期发展中的真实形制。

大约自西汉晚期开始，“半箱琴”逐渐演变为“全箱琴”。通过一些出土弹琴陶俑我们不难发现，至少于西汉晚期开始，琴制已悄然改变。此时琴的实木尾板已经消失，共鸣箱被扩大，琴身首尾宽度与厚度也大体一致。琴尾部上方甚至出现了单独直立的弦枘。

这样的形制在东汉时期的陶俑上仍然可见。到了三国前后，无弦枘的琴制开始出现，消失的弦枘应是移到了琴的下方，以双侧雁足的形式继续存在，这样的设计更为合理。琴也在这一时期渐渐演化成为了唐宋时期传世至今的琴之样式。