马王堆1号墓出土古瑟

结合同时期其他墓中的实物发现，基本可以确定，到西汉初期，瑟的形制已统一为四枘二十五弦的样式了。相较于琴在这一时期仍处于较为早期的半箱琴阶段，瑟已经完成了自身演进，达到巅峰状态。

长沙望城坡西汉渔阳墓出土瑟 图片采自参考资料[7]

春秋到战国，时人谓之「礼崩乐坏」时期，其后秦朝焚书坑儒又使前代律制大多寂灭无存。琴瑟，特别是瑟作为宫廷与贵族雅乐主角，在这一时期备受打击。

明·陈洪绶抚琴图

及至汉初，得益于汉武帝的推动，瑟有过一个阶段的中兴。汉武帝重建乐府，扩充乐员。在马王堆汉墓三号墓中的遣策（登记随葬品的简册）上，载有“郑竽瑟”、“楚竽瑟”、“河南瑟”等，可见至少在西汉初期，瑟仍在不少地区流行，而且有各自的地方特色。乐府歌曲的盛行也带动了伴奏乐器的复兴，根据相关文献推测，瑟是当时伴奏的主要乐器，后期亦有琴、筝、笙等的加入。

西汉·马王堆1号墓竽瑟奏乐俑 湖南省博物馆藏

最终的变化出现在东汉至魏晋期间。随着历史车轮滚滚向前，祭祀文化渐渐退出政治舞台，宫廷音乐受到南方民间清商乐的强力冲击，与宫廷雅乐关联紧密的瑟被束之高阁。事实上，古瑟的衰落，也与其自身的局限性有关。瑟音质朴，弹奏时主要以双手清弹为主，不做按揉等滑音，在琴瑟合鸣之时作为主音，需要辅以琴的泛、散、按音，才能表现更为丰富的音乐层次。加之瑟音比之筝音更显单调清寡，随着人们审美偏好的改变，瑟逐渐失去竞争力。没有了应用场景，之后的失传也就并不意外了。考古发现方面，自后汉以降，迄今尚未见到古瑟的出土。

“礼崩乐坏”时期，琴瑟当中的琴自然也难独善其身，在此时亦遭受不小的冲击，处于低潮期。宋人朱长文曾在其所著的《琴史》中写道：

“至战国时，雅乐废而淫乐兴，尚铿锵坠靡之声，而厌和乐深静之意。魏文侯，当时之贤君，犹云：‘吾端冕而听古乐则惟恐卧，况其下者乎？’于是秦筝、羌笛、箜篌、琵琶之类迭兴而并进，而琴亡矣。”