春秋时，山戎国入侵燕国，燕国向齐国求援。齐桓公亲自率军前往救助，并让足智多谋的管仲担任军师。

当齐国的军队赶到燕国时，山戎的军队已掠夺了很多财物，逃到孤竹国去了。管仲认为齐国一撤军，山戎一定会再来侵袭，就建议趁机追击，攻破孤竹国，以保证北方的安全。

齐桓公采纳了管仲的建议，率兵追击。但孤竹国大王和山戎国大王听说齐军追来，都吓跑了。所以，当齐军追到孤竹国时，国都已是一座空城。

齐军继续追击，终于取得了胜利，平定了边境的祸患，但在班师回国的途中却迷失了方向，在崇山峻岭之间转了好几天也找不到出山的道路。时间久了。连军队的给养都发生了困难，全军上下弥漫着一股恐怖的情绪，但谁也想不出办法。

在这紧急的关头，管仲忽然有了主意，便对齐恒公说：大王，老马有认路的特长，可利用老马带领大军出山。齐桓公同意了。

管仲亲自挑选了几匹老马，让它们走在队伍最前面，不去驱赶它们。令人惊喜的是，老马果然将军队引出山谷，找到了回国的道路。

成语老马识途就来源于这个故事。它的原意是指老马认识走过的路，比喻有经验的人对事情比较熟悉。后来比喻经验丰富的人做事熟练，效果好，能在工作中起引导作用。

出处《韩非子·说林上》