耙吸式挖泥船是指，具有自航能力且设有大装载泥舱，并配有泥泵和耙头、耙管的挖泥船。它的工作原理是：在低速航行时放下耙头，使其接触作业面，在泥泵真空吸力的作用下，紧贴底部泥层的耙头连续吸起泥砂经由泥管进入泥舱，在泥舱满后自行运至排泥处排掉舱内的泥砂，接着再自行返回作业区域作业。
耙吸式挖泥船
这样的话，挖泥船的实际每个工作循环由3种工作状态构成：一是，挖泥船空载快速驶向疏浚作业地点，此时推进功率需求较高；二是，到达作业地点后进行挖泥作业，此时推进功率需求较低，泥泵功率需求及冲水泵等电力负荷功率需求较高；三是，挖泥船满舱后从作业区域快速驶向抛泥区域，此时推进功率需求较高。相较于其它类型的挖泥船，耙吸式挖泥船的作业工况频繁多变，对动力装置的设计要求也更高。
挖泥船艏喷
耙吸式挖泥船动力装置所面临的问题20世纪90年代以后，耙吸式挖泥船的作业区域，逐步由近海浅水区域朝外海深海区域发展，大型化已成耙吸式挖泥船重要的发展趋势。在此背景下，耙吸式挖泥船的航速也越来越高，从早期的15~16kn逐步提升至17~18kn。熟悉笔者文章的都知道，船舶主机所需的马力与航速的立方成正比，这意味着耙吸式挖泥船的“航行调遣工况”功率的急剧增加。此外，耙吸式挖泥船的舱容、挖深不断增加，除了导致舱内泵功率增加外，还得加装大功率的潜水泵；而超大型耙吸式挖泥船为了提高操纵性能还会加装艏艉侧推装置等，所有这些功能的升级都依赖于功率的支撑。
大型耙吸式挖泥船的挖深可达140~160m
而大型自航式耙吸挖泥船有一个重要的技术指标，即动力系统装机总容量（主机和辅机， 不包括应急机组）与泥舱容积的比值，称之为单位泥舱装机功率（单位：kW/m3） 。除主推进系统外，泥泵、高压冲水泵、侧推、液压系统等配套设备也是能耗大户。如按以前设计思路（一机一带）去设计耙吸船动力系统，推进器、泥泵、发电机，甚至高压冲水泵均应有柴油机作为原动机进行驱动，那么在这样一艘大型耙吸式挖泥船上将配置多达10台柴油机，计算单位泥舱装机功率往往会大于2kW/m3 ，甚至更高。
