鲥鱼种群衰亡的时间太过迅速，70年代高峰初现，80年代急转直下，90年代就戛然而止。整个过程超乎预料，以至于专家学者想通过人工繁殖拯救鲥鱼时，江中已经找不到足够的野生亲本作为繁育对象。

长江三鲜的困局并不是单方面因素造成的，这其中既有内因，又有外因。

内因是刀鱼、鲥鱼、河豚的繁殖能力有限，性成熟周期长，当繁殖资源遭到破坏时，后继群体无法在短期内形成有效种群。

在长江三鲜中，刀鱼的性成熟年龄至少为1~2龄，鲥鱼为3~4龄，河豚为2~3龄，而在禁渔前，长江的天然捕捞则是年年进行，渔船数量有增无减，捕捞周期短于鱼群的恢复周期。在产卵量方面，成熟刀鱼的产卵量平均为5万粒，鲥鱼个体较大，怀卵量可达100~330万粒，暗纹东方鲀则为14~30万粒。但在自然条件下，鱼卵的孵化率一般不超过10%，天敌的捕食、相同生态位的竞争都限制了鱼群的恢复。

鱼卵的生理发育过程

外界因素对三大鱼群的影响更甚一筹，水利工程的修建，工矿、农业及城市生活废水的排放，渔民的酷渔滥捕，长江中下游的围湖造田，非法采砂作业等共同作用，无异于给长江鱼群的自然繁殖布下了重重难关。举个例子：拦江大坝阻断了刀鱼、鲥鱼的洄游通道，亲鱼按照固有路线洄游，但却无法抵达世代选定的产卵场，野生资源进而面临“断代危机”。

在长江禁渔期间，部分不利因素已经有所改观。禁渔这两年，长江出现了很多新的变化：干流全部退捕、禁捕，野生鱼类资源受到国家保护；《长江保护法》明确规定了长江污染物的排放标准，有效管控了废水乱排现象，长江水质质量不断提升；湿地恢复效果明显，鄱阳湖、洞庭湖再现水鸟翔集的生态美景。

水利工程的影响则需要辩证看待，短期无法消除，但是可以改善。20世纪80~90年代，长江干流的水利工程没有配套修建生态鱼道，大坝定期蓄水、放水改变了江河的水温和水量，阻断了江湖连通。不过，我国在三峡首创的生态调度顺利兼顾了中下游鱼类的繁殖需求，四大家鱼的产卵量创下历史新高，洄游性鱼类的繁殖环境大为改善。

根据资源调查，长江刀鱼、河豚的数量也正在稳步恢复。其中，刀鱼因性成熟周期短，繁殖频率高，对应的恢复效果也更明显。在2020~2021年间，长江口的刀鱼采样量呈阶梯式增多，出现频率从25%增加到100%，渔获中的数量占比从3.11%增加到9.66%，重量占比从2.41%增加到7.42%，这说明长江刀鱼的种群规模正在迅速壮大，恢复效果显著。