爱德华·吉本

吉本出生于富商家庭，他是家中独子，10岁时丧母，由姑母抚养，年少时多病，喜欢读书，在《我的作品和生活回忆录》中吉本提到他早就发现历史是自己“特有的粮食”。14岁入读牛津大学，后因宗教问题退学，16岁被父亲送往瑞士洛桑，接受古典文史哲学的薰陶，也受到当时欧陆启蒙思潮的深远影响，得以将各种新旧学识融为一体。甚至爱上了一位当地姑娘，遭到父亲反对，于是“我作为情人而哀叹，作为儿子则遵命。”他曾担任国会议员，也曾服务军旅，后以著述终身。

476年的欧洲，《缪尔历史地图集（1911年）》

由于毫无征兆，英国文艺界对这部书一致给予好评，一些主要文学期刊都竞相刊登。著名文评家华尔波耳赞扬吉本，誉为“一部真正的经典之著”。

古罗马

苏格兰历史学家休谟与罗伯森是当时英国公认的史学大家，前者的《英格兰史》与后者的《苏格兰史》一直被吉本视为历史写作的典范。这两位史学泰斗也都对《衰亡史》大加推崇，令吉本深受鼓舞。

《衰亡史》首卷大获成功，给了吉本继续写作的动力。吉本继续搜集材料编写，1781年《衰亡史》第二、三卷出版。1782年他定居洛桑，继续书写后三卷，1787年写完最后一章，回到英国，1788年所有手稿全部出版，受到亚当·福格森、霍勒斯·渥波尔等知名人士的赞扬，吉本的好友亚当·斯密曾致函说：“凡我认识的品学兼具之人都一致同意，正是这本书使您成为当今欧洲全文学群体的领导标竿。”1788年11月，他被提名为皇家学会的一员，这之后他再次回到洛桑书写他的回忆录，直到1793年才回英国，回国不久即在伦敦家中去世。

示意图

这部光芒万丈的巨著前后耗费了吉本20年的光阴，成为18世纪史家的标竿，并获得“第一个近代欧洲史家”的称号。

这部书从奥古斯都立为皇帝，将罗马共和国变为罗马帝国写起，直到东罗马帝国灭亡以后，还写了罗马的政变，到教皇重新控制罗马。