木姜子在春天开花，夏天结果。一串串绿色珍珠状的球形小果子，成熟后呈蓝黑色。一般趁青绿时采摘，香气最充足。

果内含芳香油，干果含2～6%，鲜果含3～4%。主要成分为柠檬醛60～90%，香叶醇5～19%。

主要成分柠檬醛本身是一种常用香料，可作食用香精和化妆品香精，已广泛利用于高级香料。柠檬醛同时也是合成紫罗兰酮（合成维生素A的原料）、香草醛、薄荷脑等其他香精的重要原料。

木姜子的香气能促多巴胺分泌，使情绪消极低落的人开心起来，让人乐观。香精成分还有一定的抗菌和抗真菌作用。

长期以来，国外主要从中国进口木姜子（山苍子）精油，出口量稳居世界第一位。

种子含的脂肪油，可供制皂和工业用。

木姜子是一种独特的烹饪调香料。入口先是有类似花椒和胡椒混合味道的麻辣刺激感，而后紧接着呈现出炒熟的芝麻香。